まさかやつらの狙いは晴渡館か？
普通奇襲するなら最も重要な拠点を叩き戦いの主導権を一気に取るはずだ
それなら指揮官や司令部をつぶすのが最も効果的である
頭が潰れれば、あとは烏合の衆である
先の大戦での指揮官がそうであったように・・・
とすると今回の7体の新生児たちの狙いは、晴渡館
もっと言えば男を殺すことにあるのかもしれない
ずいぶんと直接的な手段に出たものだ
森はよくもこんな敵愾心むき出しの個体を7体も生み出してくれたものだ
あのご神木あとで細切れに叩き割って竈の薪にしてやる
「第5中隊へ伝令！接敵次第戦闘許可する、やつらを通すな！雀いけ！」
「はいぃぃぃ！！」雀はすっ飛んでいった
「第7.8中隊で伝令！晴渡館の防備を固めろ、それから第9と10に終わりの地の防備を固めるように指示！」
雀があちこちで飛んで行った
「伝令帰還！渓谷は突破されました！」と伝令管理の鹿が叫ぶ
速い・・・こっちの伝令が間に合っていない・・・まずい
「全員戦闘態勢！すぐここに来るぞ！」
とその直後、館の表が騒がしくなった
外へ出ると、3体の新生児らしき枝まみれで長身の人影が遠めに見えた
攻撃する戦士達を軽々と躱し、吹っ飛ばしている
「若・・・うしろからも・・・！」
館の裏から4体が現れた
回り込む余裕すらあるとはなんという移動速度か
三象覚と大切古が男のそばに立つ
4体は派手にジャンプし館を飛び越えた
ぐるっと回り、正面にわざわざきて3体と合流した
7体揃ってしまったではないか・・・
こちらの戦力はもう2体の優秀な人型のみを残し、あとの戦士達は遠目から見守ることしかできなかった
もう勝てるわけがないのである
多くの戦士達が見守るなか7対３のにらみ合いとなった
7体はここで立ち止まる
「これは本気でやばいな・・・」男はつぶやく
この7体、新生児とか呼んでいたがとんでもない戦闘力だ
速さといい、先ほどの戦士たちの静止もどこ吹く風・・・うちの二人ででも7体は厳しい
まじでふざけんなよ敵じゃねえかよなんてものを生み出してくれたんだ森よ焼き払うぞコラ・・・！
7体は横一列で立ち止まっている、一体だけなんかゆらゆら動いてて挙動不審な怪しいやつがいるが
他は堂々としたものだ
嵐の前の静けさとはこのことか
男は息をのむ・・・
すると、真ん中の新生児が声を上げる
「私はカシモヅ オリヘライと申す、この森を救ったヒト族の英雄はそなたか？」
男は耳を疑った
挨拶だと・・・？この状況で？
襲いかかってこないし、無駄に礼儀正しいし、流暢に話してるし、こいつなんなん！？
「英雄とは違うが、いかにも、私が人族の長である」
男は答えた、当たりのための名乗りかもしれない、もうなにがなんだかわからなくなっていた
「我々は新たな種族として森から生まれた、人族の長よ、我らはあなたに従う、そのために来た」
男は自分ののんだ唾でむせた
危うく男は咳き込むあまり目玉を落とすところだった
それほどに驚いた
さっきまでめちゃくちゃ襲撃モードだったじゃないか
「なぜ走ってきた？」と男
「いち早く挨拶に参ろうと」
ややこしいことを・・・男はつぶやく
「戦士達が警戒している、彼らに襲撃の意図はなく挨拶に来たということを宣言してもらいたい」
「私たちは仲間である！敵意はない！どうか静まり給え！」
我らは荒ぶる神か・・・男はまたつぶやく
とにかく襲撃ではなかったようだ
変な汗をかいてしまった
ではこの新生児たちを歓迎しようではないか
「ひとつ、、よろしいですか？」
新生児のうちの一体が一歩前にでる
「先ほどのカシモヅに私も同意です、敵意はありません、ただし我らが従うにふさわしいお方かどうか
このケヒリ クミハゼとお手合わせ願いたい」
すると、端にいた挙動不審な新生児も一緒に前に出た
「若が出るまでもない、ここは我々が」と三象覚と大切古が前に出てくる
頼もしすぎて失神しそうである
こうして、納得のいっていない2体との当たりが執り行われることになった
まず第一戦、三象覚対ケヒリ クミハゼ
見た目は似ているが、ケヒリが若干背が高い
礼、のち、組み合う
お互いにスピード系で、速い蹴りと拳の応酬が続く、なかなかいい勝負だ、
しばらく打ち合ったのち、腕を折ろうとしたケヒリの動きを読んでいたのか
急に距離を詰め、胸に強烈な一撃を加え、ケヒリはその場で倒れた
ここに三象覚の勝利が決まった
続いて第二戦、大切古対名無し
こいつはさっきからゆらゆら揺れるだけで名乗らないし話もしない
不気味な奴だ
あと気のせいかもしれないが、さっきからずっとあいつはこっちを見ているような気がする
男はずっと見つめられていることに気持ち悪さを感じていた
視線というものを人型から感じることもあるのだろうか、気のせいだと思いたい
大切古が礼をする
ところが名無しはそれを無視して、自分は礼をせずに突っ込んできた
「大切古、前！！」思わず男が叫ぶ
大切古が身構える、正面から受け止めようとしているのだ
だが、名無しはふわりと大切古を跳び箱のように飛び超えた
そして着地と共に、さらに速度を上げ、まっすぐ男に向かってくる
「若！！！」
お猿の中隊長が叫びながら走ってこちらに来る
だが距離的に間に合わない、そしてこいつが早すぎる
名無しの手が伸びてくる、手刀だ、殺す気で来ている
「くそっ・・・！」
男は一瞬ためらった
名無しの手首からナイフのようなものが出てきた・・・！
その瞬間男は覚悟を決める
片足を後ろに下げ、腰の刀に手を添えた
一閃
名無しは腰から首にかけて真っ二つに切られガシャーンとけたたましい音と共にバラバラに倒れた
あたりは騒然となった
だれも音もたてず、ただ状況を見つめていた
お猿の中隊長と三象覚が近くにやってくる、大切古はドスドスと走ってきているが遅かった
「若・・・ご無事で・・・！？」とお猿
ワコも三象覚も声をかけてくる
「ああ、平気だ・・・」
男は名無しの元に行き、様子を確認する
こと切れているようだった
一体何が起きたのだろうか
こいつはなぜ礼をせずに、まっすぐ自分を狙ってきたのだろうか
「ケヒリ！」男が叫ぶ
「はっここに」すぐそばに来た
「説明しろ、これは何だ」
「はっ、申し上げにくいことですが、私にもさっぱりで・・・」
「ほかに何か知っているものはいるか？カシモヅ！」
「はっ、私にも・・・」
「何なんだこいつは、なんなんだ！」徐々に男は怒りがこみあげてきた
何に対してだろうか、当たりのルールを無視して礼を欠いたから？
いや違う、まっすぐに自分を狙ってきたことだ
「整列している時からこいつはおかしかった、ゆらゆらゆれて落ち着きがなかった」
ワコが言う
「こいつ、若を狙ってました」三象覚が言う
「初めから狙っていたのか？」とお猿
「はじめっていつからだ・・・？」と他の中隊長も言う
「まあ、もう死んでいるから、ひとまずは安心だな」と誰かがいう
「こいつはどうするんだ？森に還すのか？」と戦士の誰かが声を上げる
「礼も守れず、まともに当たりもできないなんて森の戦士の恥だ！」
「大切古殿の顔に泥を塗った！」
「若を殺そうとしたんだぞ！？」
色々な声が急に上がり始めた
突然にこいつを森へ還すか否かで議論が始まってしまった
喧々諤々の議論はまとまらず
だんだんと議論の声は小さくなり
そのうち視線だけが男に向けられるようになった
男はこの間ずっと考えていた
正直言って、だれもが納得する答えはないと思っていた
だがこのまま放置もよくない
かと言って確かに森に還すのもおかしい気がするし
何より原因が不明のままだ、今すぐご神木に聞きに行くわけにもいかない
だが、これはこの場で結論を出さねばならないと男は考えていた
ふと、名無しを見ると
なんと大切古が無言のまま
名無しの体を拾っている
ほとんど話さないやつだが、行動力だけはあるようだ
それを見て、男は決心を固めた
「・・・森へ還そう」
男はつぶやく
「こいつは森に還してはならない！森が汚れてしまう！」誰かが叫ぶ
「確かにそうだ、礼に始まり礼に終わる、これが我ら森の戦士の心である」
「おおーーー！！！！」戦士たちが叫ぶ
「だがこいつは名乗りもせず、礼もせず、掟を破り、相手である大切古に恥をかかせた
それだけではない、私を殺そうとした
当たり以前の問題である、よってここに私自らが切って捨てた」
歓声が上がる
場は大いに盛り上がった
「だが、それでもこいつは同じ森から生まれた同胞である！」
「なぜだ！！森が汚れてもいいのか！」
「こいつの罪は掟を破ったことと仲間を殺そうとしたこと
その罪は私が切ったことでこいつは罪滅ぼしを終えたのだ！」
もちろん納得できないこともある、調べなければいけないこともある
だがこのままこいつを地上で放置してはいけないと男は直感的に感じていた
監視対象のエンゲツ達の手に渡りでもしたら、それこそえらいことになる
こいつを守るために人手を割いて保管するような余力は今の島にはない
それにこんなことが新生児の誕生のたびに起きていたら、もう島は終わる
こういうやつはその場で切って、森に預けるのが一番だと男は考えていた
こちらで抱えるべき問題ではない
「こいつはその命も持ってその罪を償った！だが諸君に誓おう！
こいつの体は、あの美しい洞窟ではなく！兵食瀬の餌として
死してなお苦痛を味わわせよう！」
歓声が上がる
「若、兵食瀬に行けばいい？」大切古が小声で聞いてくる
「ひとまず運んでくれ、後から俺もいく、まだ瀬の海には入れるなよ
ワコ、ついてやってくれ」と男
大切古が名無しの体を抱えて歩き出した
横にワコもついていく
残り6体の新生児たちと話をした
こいつらはどうやら男が長だと森からあらかじめ教わってきていたようだ
知恵の枝の効果であろうか
とするとあの名無しも男の姿を認識したということになる
ひとまずこの6人の新生児たちは三象覚に面倒を任せ
男は走って大切古の後を追った
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