「森が人型を生み出そうとしているという話なら知っている」と男
やばいこれはしらを切れそうにない
ここは素直に聞くしかなさそうだ
「・・・すまない、教えてくれるか？森が危機感を感じているというのは聞いている」
男は正直に二体に打ち明けた
「タアシエでもご存じないことがあるのですね、では僭越ながらわたくしから申し上げます」と猿
「まずはその危機感についてです。
以前の戦はとても大きなものでした、それこそ我々の息の根が止められてしまうかと思うほどに
これは森としても過去最大級の危機だったと認識しています」
うんうん
と男
「幸いなことに、若をはじめ、森の戦士達の働きもあり、この森は危機を乗り越えることができました
ただ森としてはこれは本当に紙一重の勝利であり、たまたま幸運が重なっただけであると結論付けています」
ほうほう・・・ん？若とはおれのことか？初めて言われたな、まあ気にすることでもないか
と男は思い、いうのをやめた
「次にこのような幸運はなく、自ら備える必要があるというのが森の結論です。
つまり今後は未来の脅威に対して、先の先を見据えて備える必要を、森は感じています」
ふむふむ
「そこで登場するのが、人型です」
猿はどうやら興が乗ってきたようで、話し方に力が入ってきた
横の竜もなんだか乗り気である
「人型はかつての好敵手。同じ島にいて、根っこだけは一丁前に文字通り根を張っていたくせに
森はなにも手出しができなかった、その歯がゆさと言ったら、ご神木からお話はお聞きおよびと存じます」
拍子木の音でも聞こえてきそうな話し方である
「ですがそれはやむ得ないこと、もしも仕留め損なった場合、我々の柱である初代ご神木が倒され
我々は生命の循環を絶たれて文字通り彼らに取り込まれて船にされていたことでしょう
ああ恐ろしや恐ろしや！」
だんだんうっとおしくなってきた
「ですが、幸運なことに勝つことができ、さらにその敵を取り込むことに成功した
この機会を活かさずしてなんとするか、そこで森は考えました」
「人型を新たな一族として生み出し、鍛えて戦力とし、未来の脅威に備えると
我ら森の命の環が始まって数億年。約8900万年ぶりの新たな種族の誕生です！」
「なっ・・・ほぼ一億年じゃねえか、、いままでずっと同じ種類の種族だけでやってきたのか？」
男は驚いた、どうやって同じ種類同じ数の種族だけでやってこれたのだろう？
生存競争というものが存在しないのだろうか？
全然詳しくないが、色んな種類の生物が生れては消え、また生まれ進化し、適応できた生物が
やがて生物相を作り上げ、食物連鎖の頂点と底辺に分かれて、生物というのは育まれていくと思っていた
だからこの機械獣たちもなんやかんや色々と変遷してきたのだろうと思っていたが
なんとほとんど一億年も新たな種族が生れずにいままでやってこれている
なんと閉鎖された世界なのだろうか、独自の進化すぎるぞ朝霧の機械生命たちよ
これは戦に勝てたのは本当にただの幸運だったのかもしれない
ぬるま湯だもんな生存競争が存在しないんだから
「森は焦っていました。だから、戦士と兵士が森にすべて還るのを待たずに、
現時点で分かっている情報を元に試作品を作って外に出そうと考えます」
・・・？まさか三象覚のことか
「現時点というのは戦が終わった時点での情報、つまり若と敵の親玉の情報、そして森で我らと戦った
あの機械兵士たちの外から、、いや森の眼で見た情報です」
おいおい森は”見”ていたのか？
「試作品は自分で歩くこともままならず、三本足にしました、ヒトガタがなにを体の芯にしているのか
そもそも芯はあるのか、外からではわからないため、自らの樹の体を基礎に外見だけ真似して組立ます」
・・・だから三象覚は樹の妖精のような見た目だったのか
「ほぼ見た目は樹に近かったはずです、今は見違えましたが！まあ私は生まれた当初は見ておりませんが
噂に聞くと、ほぼ歩く樹だったようで・・・」
「そうだった、三本の角に長い尻尾、体中から生える無数の枝・・・」
「そうその枝が森の知恵です！
若が教えたことを三象覚殿は自らの知識として保管するとともに、
情報を複製して枝に仕込み、地面に落とします、それを繰り返すことで
最新の情報が森に定期的に提供されるようになります、なぜこうしたかと言えば
戦士と兵士の森への還りは相当な時間がかかるからです
これを待っている間は戦の前と何も変わりません、だから森はできるだけ早くちゃんとした
ヒトガタを生み出すために手を打ったのです」
「では二体目は？」と男
「大切古殿は、森が三象覚殿から得た情報を元に作ったいわば自信作でした
身体の真ん中には骨と呼ばれる芯が入り、筋肉などという伸縮自在の糸が仕込まれました
ただまだまだ分からないことだらけのため、身体が大きくて硬くて鈍重なものが誕生しました」
なるほど・・・道理であんなにゴツい体はわけだ
三象覚とは正反対の方向に振り切っていた
森なりの実験だったわけだ
「その大切古殿どのからも新たな情報を得て、さらに精密にできると思ったところで、待ちに待った
戦士と兵士が還ったのです、さて、ここで森は還った命を取り込んでつぶさに研究し、
今までお二人からも得られた知識と合わせ、ある程度の適正な解を導き出すことに成功したのです」
そうか、森に還るまでの間、両極端な二体を生み出して試行錯誤を繰り返したうえで、
還った命からの情報を加える、そういうことか・・・
男は天井を見た
「つまり、これからは・・・」
「たくさんのヒトガタが森から生まれます」
猿は請け合った
「理解した、森の考えも、今日おぬしらがなぜここへ来たのかも
要はこれから森は量産体制に入るから、覚悟しろよという知らせだな？」
「り・・ようさんたいせ・・・？」
「ああすまん、今まで1年から半年に一体だったヒトガタが、
これからはもっと短期間に大量に生み出されるということだな？」
「おっしゃる通りにございます」
「あの若・・・」 猿が恐る恐る聞く
「なんだ？」
「そのこれからたくさん生まれるヒトガタというのは戦士と兵士の生まれ変わりなのですよね・・？」
「そうなるな」
「敵ではない、と言い切れるのでしょうか？」
「え・・・」竜は気の抜けた声を上げる
「今日はご苦労だった。知らせてくれてありがとう、今日はここでゆっくり休むとよい
私は各探検隊に指示を出す」
「ははっ」
男は探検隊の中隊長たちに緊急招集をかけた
数時間後、13個中隊すべての中隊長が揃った
男はこれからヒトガタの量産が始まることを伝えた
見つけ次第保護し、この晴渡館に連れてくるように指示した
そして三象覚と大切古には
「何体も続けて当たることになる、すべての個体に勝利せよ」と命じた
いつも通りの流れなら、生れてきたヒトガタは自分に当たりを申し出るはずだ
てことは男も参戦したところで3人ですべての新生児の相手をすることになってしまう
これはまずい、実にまずいのだ
そして何より気がかりなのは、この生れてきたヒトガタが本当にすべて味方なのかということである
もしこちらが負けたらどうなるのか・・・また戦が始まってしまうのだろうか
森は急に厳戒態勢となった
晴渡館から各領へ使者の鹿が走り、同様の内容を伝える
領の守が囲炉裏会議を招集し領乃棟はじめ三部も合わせて会議招集
島中に見張りが立ち体制を整えた
これはもう戦時と同じ体制である
ピリピリと緊迫した空気のまま夜になり、朝が来た
朝日と共に、伝令の鹿が晴渡館に駆け込んでくる
伝令、藤森領にてヒトガタ2体発見！
伝令、落船領にて３体発見！
伝令、兵食瀬領にて２体発見！
三象覚が首を回し、大切古は雄叫びを上げた
おいおい多すぎだろう、指揮官との闘い以来の緊張感である、同時に７体とは・・・
早くも予想外の展開に男は息をのんだ
「とりあえず、発見順に領名と番号を振っておけ！」
お次はなんだ・・・？
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